Vatican là quốc gia nhỏ nhất thế giới về diện tích và dân số, nhưng rất giàu có và quyền lực.

Cái tên Vatican có trước khi Kitô giáo ra đời, xuất phát từ chữ La tinh Mons Vaticanus, nghĩa là ngọn đồi Vatican. Vatican được thành lập năm 1929 theo Hiệp ước Latêranô với tư cách là hậu thân của Quốc gia Giáo hoàng, vốn rộng lớn hơn, tồn tại từ năm 756 tới 1870 sau Công Nguyên và là một nền quân chủ thần quyền.

Thành quốc Vatican và Tòa Thánh là hai thực thể riêng biệt. "Vatican" là thuật ngữ thường để chỉ lãnh thổ của một quốc gia, gắn bó mật thiết với thành phố Roma, văn kiện chính thức được ban hành bằng tiếng Ý và cấp hộ chiếu phổ thông cho công dân của mình. "Tòa Thánh" là thuật ngữ bao hàm ý nghĩa rộng lớn trên khía cạnh tôn giáo và cơ cấu điều hành trên 1,2 tỷ tín hữu trên thế giới, văn kiện chính thức được ban hành chủ yếu bằng tiếng Latin và cấp hộ chiếu ngoại giao và công vụ.

Theo Hiệp ước Latêranô, một số tài sản của Tòa Thánh nằm trong lãnh thổ Ý, nổi tiếng nhất là lâu đài Gandolfo và Thánh đường Phêrô, được trao quy chế lãnh thổ bên ngoài tương tự như các đại sứ quán.

Giáo hoàng là Quốc trưởng và là lãnh đạo chính phủ của Thành quốc Vatican, là vị vua không truyền tử, vua chuyên chế duy nhất tại châu Âu, nắm quyền lực tuyệt đối, bao gồm cả quyền lập pháp, hành pháp và tư pháp đối với Vatican.

Vatican có quân đội nhỏ nhất (khoảng trên 100 người, được huấn luyện bài bản, có sức mạnh, kỷ cương và là những tay thiện xạ), được thành lập từ năm 1506. Vatican có con tem, hộ chiếu, bảng số xe, quốc kỳ và quốc ca riêng, nhưng tiền tệ là đồng Euro. Vatican có ga xe lửa với tổng chiều dài chỉ hơn 800 m, nhưng không có hệ thống thuế. Tranh cãi giữa Ý và giáo hội công giáo tại Vatican chấm dứt năm 1929 với thỏa thuận Lateran Pacts, để Vatican độc lập với khoản tiền được chi là 93 triệu USD - nền tảng ngân khố quốc gia.

Vatican cũng có lượng cổ phần nhất định trong một số tập đoàn ở Mỹ, và có đến hơn 80% thu nhập từ các khoản đầu tư từ Mỹ và Canada. Tiền bán vé xem bảo tàng, tem và quà lưu niệm, cùng sự đóng góp của các tín đồ và tổ chức cũng là nguồn thu nhập của Vatican.

Năm 1984, Vatican được UNESCO công nhận là Di sản thế giới. Du khách đến Ý không thể bỏ qua thành Rome và một khi đến Rome, họ nhất định ghé thăm Vatican - quốc gia bé nhỏ và nhưng có sức hút bậc nhất hành tinh.