NSND Bạch Tuyết và NSND Thanh Ngoan đều có học vị tiến sĩ. Dẫu đạt đỉnh cao danh vọng và tri thức, họ trải qua những khúc quanh của hôn nhân.

Nếu NSND Bạch Tuyết là đại diện ưu tú cho nghệ thuật miền Nam thì ở miền Bắc, NSND Thanh Ngoan là một "tượng đài" không thể thay thế của làng chèo. Sinh năm 1966 tại Thái Bình, ngay từ năm 9 tuổi, Thanh Ngoan đã gây chú ý nhờ giọng hát thiên phú. Chị là một trong số ít nghệ sĩ chèo có khả năng hóa thân đa dạng, từ những vai đào thương nhu mì đến vai đào lệch (phù thủy, đào Huế) đầy ấn tượng. Không thỏa mãn với vai trò nghệ sĩ biểu diễn, Thanh Ngoan quyết tâm dấn thân vào con đường nghiên cứu khoa học để tìm cách bảo tồn loại hình sân khấu thuần Việt nhất.

Năm 2017, nghệ sĩ bảo vệ thành công luận án Tiến sĩ Nghệ thuật học. Trong suốt 10 năm giữ cương vị Giám đốc Nhà hát Chèo Việt Nam (2012–2022), chị đã chèo lái đơn vị qua những giai đoạn khó khăn nhất khi nghệ thuật truyền thống dần mất đi vị thế trước các loại hình giải trí hiện đại. Với Thanh Ngoan, tấm bằng tiến sĩ không phải để làm đẹp hồ sơ mà là công cụ để bảo vệ những giá trị cổ truyền không bị mai một.

Tuy nhiên, phía sau sự mạnh mẽ, quyết đoán của một vị "thuyền trưởng" là một tâm hồn đàn bà đầy rẫy những tổn thương từ hôn nhân. Cuộc hôn nhân đầu tiên của NSND Thanh Ngoan đổ vỡ khi sự nghiệp của chị đang trong giai đoạn bận rộn nhất. Việc vừa phải hoàn thành vai trò một nghệ sĩ tên tuổi, một quản lý nhà hát lại vừa phải làm mẹ đơn thân khiến Thanh Ngoan nhiều lúc kiệt sức. Chị từng chia sẻ bản thân đã phải đối mặt với không ít thị phi và áp lực từ dư luận khi chọn cách dừng lại cuộc hôn nhân không hạnh phúc.

Sau nhiều năm lẻ bóng nuôi con và cống hiến cho nghệ thuật, NSND Thanh Ngoan tìm thấy hạnh phúc bên người chồng thứ 2 kém chị 7 tuổi và không hoạt động trong ngành nghệ thuật. Anh là người đã sẵn sàng lùi lại phía sau để làm chỗ dựa cho chị thỏa sức vẫy vùng với đam mê.

Tuy nhiên, để có được sự bình yên như hiện tại, NSND Thanh Ngoan đã phải bước qua rất nhiều thăng trầm và sự trả giá về mặt cảm xúc. Ở tuổi 60, chị vẫn miệt mài truyền dạy cho học trò và cháy hết mình trên sân khấu.