Lần đầu tới chợ hải sản hay các nhà hàng ở Lý Sơn (Quảng Ngãi), nhiều du khách không khỏi ngạc nhiên khi được giới thiệu về loài cá có tên vừa lạ lùng, vừa đáng sợ - cá tà ma.

Không giống như cái tên, cá tà ma không xấu xí, không hung tợn, cũng không hề độc hại. Thịt của chúng trắng, thơm, rất ngọt và chắc nên có thể chế biến thành nhiều món ngon hấp dẫn.

Theo anh Giàu, một ngư dân trên đảo Lý Sơn, loài cá này sống chủ yếu ở các gành rạn, bơi rất khoẻ, nhanh, lanh lợi, thoắt ẩn thoắt hiện nên khó phát hiện, khó đánh bắt. Bởi vậy, ngư dân gọi chúng là cá tà ma.

Cá tà ma có thân dẹt, có loại tà ma trắng và tà ma đen (vảy đậm màu hơn), nhìn rất giống cá rô phi nước ngọt. Nếu không phải người dân miền biển thì khó phân biệt được hai loại cá này. 

Cá tà ma xuất hiện ở một số vùng biển nước ta như Quy Nhơn (Bình Định), Nha Trang (Khánh Hòa), đảo Phú Quý (Bình Thuận) và phổ biến nhất ở đảo Lý Sơn. Cá tà ma được xem là đặc sản của đảo nên ngư dân đánh bắt tới đâu, thương lái thu mua tới đó với giá cao.

Hiện loại cá này được bán ở các nhà hàng và đại lý hải sản ở khu vực miền Trung, miền Nam với giá từ 270.000-400.000 đồng/kg và không dễ mua. Nếu tìm kiếm trên "chợ mạng", thực khách cũng không thấy nhiều bài đăng bán cá tà ma.

Cá tà ma hấp dẫn thực khách bởi phần thịt trắng ngần như thịt gà, không tanh, dai, chắc, lại có vị ngọt. Phần lườn cá mềm và béo ngậy. Cá tà ma thường được chế biến thành cá tà ma nướng than, cá tà ma nấu lẩu, cá tà ma nấu canh chua, cá tà ma nấu cháo… 

Cách nấu canh chua cá tà ma không cầu kỳ, cũng tương tự các món canh cá khác, kết hợp cùng cà chua, me, dứa, rau gia vị nhưng muốn bát canh ngon thì phải chọn được cá tươi, mắt trong, thân to cỡ bàn tay. 

Miếng thịt cá trắng tinh, chấm trong bát mắm nguyên chất, ăn rất đưa cơm. Nước canh cá ngọt thanh, chua nhẹ, không tanh, làm bữa cơm ngày hè thêm hấp dẫn. Cũng có nhiều gia đình hay quán ăn nấu canh cá tà ma với lá giang.

Ngoài cá tà ma, Lý Sơn còn có loại đặc sản mang tên đáng sợ khác là cá mặt quỷ.