Không chỉ được bày biện đẹp mắt với gần chục nguyên liệu khác nhau, món lẩu trứ danh của Phan Thiết còn mang ý nghĩa đặc biệt, bắt nguồn từ triết lý ngũ hành âm dương.

Là một trong những địa điểm du lịch nổi tiếng bậc nhất cả nước, vùng đất Phan Thiết (tỉnh Bình Thuận) còn “níu chân” du khách bởi hàng loạt đặc sản thơm ngon. Bên cạnh những cái tên hấp dẫn như mực một nắng, lẩu cá bớp, bánh quai vạc,..., du khách ghé thăm nơi đây còn được thưởng thức nhiều món ăn trứ danh khác, trong đó không thể không nhắc đến lẩu thả.

Sở dĩ có tên gọi như vậy là bởi trước đây, khi du lịch chưa phát triển, ngư dân vùng biển Mũi Né thường bỏ những thứ họ kiếm được từ biển vào một chiếc xô sắt, rồi đổ nước vào và nấu lên thành lẩu. Dần dần, món lẩu thả đã được nâng tầm thành đặc sản địa phương, hấp dẫn du khách tới thưởng thức.

Lẩu thả được chế biến từ nhiều nguyên liệu khác nhau nhưng quan trọng nhất là cá mai. Một số nơi còn làm món này từ cá đục hoặc cá suốt (những loại cá xuất hiện nhiều ở đây). Thời điểm đánh bắt cá mai là vào khoảng tháng 4 đến tháng 11 âm lịch hàng năm. lúc này, những ngư dân ở các tỉnh duyên hải Nam Trung Bộ như Bình Thuận, Ninh Thuận, Khánh Hòa… lại tất bật vào mùa thu hoạch cá mai. 

Để làm món lẩu thả ngon, chuẩn vị, người ta phải lựa chọn những con cá mai còn tươi rói, kích cỡ đồng đều nhau. Tuy chỉ nhỏ bằng ngón tay nhưng từng con cá đều được làm sạch cẩn thận, chế biến thật nhanh tay để giữ được độ tươi ngon.

Sau khi sơ chế sạch cá, đầu bếp dùng dao sắc để lọc lấy phi-lê rồi nhúng tái qua nước chanh. Công đoạn này giúp khử mùi tanh của cá rất hiệu quả. Tiếp đó ướp cá với hỗn hợp nước gừng, ớt, tỏi giã nhỏ để cá có màu hồng nhạt hấp dẫn, phần thịt săn chắc và đậm đà.

Lẩu thả thường được đặt trong mẹt tre lót lá chuối, tạo hình bông hoa đẹp mắt với những nguyên liệu được sắp xếp vào từng lớp bẹ chuối màu đỏ hồng trông rất hấp dẫn. Phần “nhụy hoa” là đĩa cá mai đặt ở chính giữa. 

Xung quanh đĩa cá là các thành phần nguyên liệu ăn kèm gồm thịt lợn luộc chín tới, trứng rán thái chỉ, dưa chuột chẻ, bắp chuối, xoài ương,... Cách bài trí này không chỉ giúp món ăn thêm bắt mắt mà còn thể hiện ngụ ý về hình ảnh những chiếc thuyền thúng nhỏ bé gắn bó với người dân chài qua nhiều năm.